¿Qué quiso decir Shakespeare con la frase «ser o no ser, esa es la cuestión»?

La frase «ser o no ser, esa es la cuestión» (To be, or not ot be: that is the question), también traducida como «ser o no ser, de eso se trata» o «ser o no ser, esa es la pregunta», es una cita shakesperiana archiconocida y muy referenciada. Pero, paradójicamente, mucha gente parece no conocer su verdadero significado.

La frase no es una máxima universal que sea completamente comprensible una vez que se la saca de contexto. Para entenderla plenamente, primero hay que situarla en contexto.

Aunque Shakespeare es el autor de la frase, en realidad esta no salió de boca de Shakespeare, sino de boca de Hamlet, el protagonista de la obra del mismo nombre. La pronuncia en su monólogo del acto III, escena I.

Por eso, la pregunta en realidad debería ser: «¿Qué quiso decir Hamlet con la frase «ser o no ser, esa es la cuestión»?».

Hamlet, príncipe de Dinamarca, está contemplando la posibilidad del suicidio: «ser o no ser», ¿quitarme la vida y acabar de una sola vez con todas mis angustias y males, o seguir viviendo y enfrentarme a las terribles dificultades de esta vida injusta?

Hamlet se halla envuelto en un dilema porque ha visto al fantasma de su padre (quien ha muerto hace unos meses), y este le ha revelado que murió envenenado por su propio hermano (el tío de Hamlet), quien ahora se ha adueñado del trono del reino y se ha casado con la madre de Hamlet, la reina.

Joven melancólico y reflexivo, Hamlet se ve entonces atrapado en la obligación de enfrentarse a su propio tío (y tal vez a su propia madre) para vengar la muerte de su padre. Pero las dudas lo consumen, y no se decide a actuar.

Entonces, hacia la mitad de la obra, sin estar seguro de qué hacer y considerando el suicidio, reflexiona:

«Ser o no ser, esa es la cuestión».

Texto originalmente publicado en Quora.com como respuesta a la pregunta «¿Qué quiso decir Shakespeare con la frase «Ser o no ser, esa es la cuestión»?».

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