La respuesta a esa pregunta variará según qué punto de vista y criterios adoptemos, y qué consideremos que es una novela.

En el ámbito hispánico a menudo se repite que Don Quijote de la Mancha es la primera novela moderna. Y desde cierto punto de vista, me parece que realmente lo es, sobre todo porque su protagonista ya no es un héroe tradicional, sino un ser humano venido a menos y ridículo. Pero también por el uso de otros elementos «modernos», como el realismo, la polifonía de voces, los juegos de perspectivas, la ironía…

La primera parte del Quijote se publicó en 1605, y la segunda en 1615.

No obstante, cuando se afirma que el Quijote es la primera novela moderna, mucha gente parece olvidar que medio siglo antes, y también en España, se había publicado el Lazarillo de Tormes, que inaugura el género de la novela picaresca, y que ya presenta muchos de los rasgos distintivos de la novela moderna.

Ya a finales de la Edad Media, en el siglo XIV, Chaucer escribió los Cuentos de Canterbury y Boccaccio escribió el Decamerón, que aunque son libros de cuentos, dichos cuentos están agrupagos dentro de una historia principal que actúa como marco de las demás historias.

Otra posibilidad sería decir, como está más de moda actualmente, que la primera novela de la historia es el Genji Monogatari de Murasaki Shikibu (c. 1000 d. C.). El Genji Monogatari (o Novela de Genji) ya presenta, 600 años antes que el Quijote, muchas de las características que se han venido asociando a la novela moderna, lo cual me parece bastante sorprendente. Es un libro admirable y de una gran belleza y sutileza.

Muchos siglos antes de la historia de Genji, hacia el siglo VIII a. C., aparecieron en Grecia la Ilíada y la Odisea, que hoy en día podemos leer como si fuesen novelas, y que sientan las bases de lo que será el género narrativo extenso en Occidente. No obstante, para los griegos antiguos, y también desde el punto de vista académico tradicional, la Ilíada y la Odisea no son novelas, sino poemas épicos o epopeyas: son poemas narrativos, escritos en verso; sus protagonistas son héroes semidivinos, y los dioses intervienen en el desarrollo de la trama.

Por otra parte, si consideramos a la Ilíada como una novela, tal vez deberíamos también considerar al Poema de Gilgamesh como una novela, e incluso como la primera novela, ya que se estima que fue escrito entre los años 2500 y 2000 a. C. Pero el Poema de Gilgamesh es un poema épico. Es el poema épico más antiguo que se conoce.

Para mí, las novelas más antiguas conocidas son las novelas griegas antiguas, surgidas hacia finales del siglo I d. C., y a partir de las cuales luego nacería el género de la «novela bizantina». Actualmente solo se conservan cinco novelas griegas antiguas:

  • Las aventuras de Leucipa y Clitofonte de Aquiles Tacio
  • Quéreas y Calírroe de Caritón de Afrodisias
  • Dafnis y Cloe de Longo
  • Las Efesíacas de Jenofonte de Efeso
  • Las Etiópicas de Heliodoro

La novela griega más antigua de la que se tiene noticia es la Novela de Nino, hoy perdida. Tal vez esa podría ser la primera novela de la historia. También es posible que haya existido otra novela griega anterior a la Novela de Nino, pero si de verdad existió o no, ya esa información cayó en el olvido.

Dependiendo de cómo lo veamos, no es tampoco muy claro que las novelas griegas antiguas hayan sido las primeras novelas de toda la historia, porque mucho antes de ellas existió la Historia de Sinuhé, compuesta en Egipto hacia el año 1875 a. C., que podría quizá considerarse una novela corta, un cuento o un poema narrativo. Y es muy posible que en Egipto hayan existido otras novelas (anteriores o posteriores) que se hayan perdido u olvidado con el pasar de los siglos.

En fin, no me parece que haya una respuesta sencilla para esta pregunta.

Texto originalmente publicado en Quora.com como respuesta a la pregunta: ¿Cuál fue la primera novela de toda la historia?

Compártelo: